Le débat sur ce qui est aujourd'hui appelé «contrôle des naissances» ou «planning familial» est considéré avoir débuté avec le célèbre Essai de Thomas Malthus (1798). Malthus, lui-même, ne croyait pas beaucoup que son appel à retarder l’âge de la nuptialité suffirait à freiner la croissance de la population, ce qui rendait sa prédiction d’une imminence de la surpopulation d’autant plus angoissante.
S’il évoquait l’existence de méthodes contraceptives, il en condamnait l’usage. Ceux de ses disciples qui ont appelé à combattre la surpopulation grâce à la contraception se sont donné le nom de « néo-malthusiens.
