Sinds 13 mei 1989 hielden studenten die demonstreerden voor democratische hervormingen het Tiananmen Plein in Peking bezet. De autoriteiten waarschuwden dat zij de 'sociale chaos' niet zouden tolereren. Na vergeefse pogingen om de studenten weg te krijgen kwam op 3 en 4 juni het antwoord van de Communistische Partij door de straten gerateld. Tanks naderden het plein van alle kanten en vele honderden ongewapende burgers en betogers werden door het leger gedood.
Het IISG beschikt over een omvangrijke collectie materiaal van de studentenbeweging. Dit materiaal is verzameld door ter plaatse aanwezige medewerkers van het IISG en het Sinologisch Instituut van de Universiteit van Leiden. De pamfletten, foto's, kranten, geluidsbanden, spandoeken en andere objecten zijn in veiligheid gebracht in Amsterdam.