Ngo Van werd geboren in een Vietnamees dorpje nabij Saigon in 1913. Als veertienjarige vertrok hij naar Saigon om als metaalarbeider te gaan werken. Hij raakte betrokken bij allerlei demonstraties en stakingen tegen het Franse koloniale bewind. Tijdens de tweede wereldoorlog werden Van en zijn kameraden gearresteerd, gemarteld en gevangengezet door de Franse (Vichy-)regering en daarna door de Japanse bezettingsmacht.
In het voorjaar van 1948 besloot hij Vietnam voorgoed te verlaten. In Parijs werkte hij als fabrieksarbeider, maar hij schreef ook over de geschiedenis van de revolutionaire beweging in Vietnam en Frans Indochina en de over de betrekkingen van deze landen met de Franse kolonisator. Daarnaast maakte hij prachtige tekeningen en schilderijen. Van overleed op 2 januari 2005. Zijn archief is op het IISG.