De laatste week van de grote Parijse volksopstand, de Commune, gaat in op 21 mei 1871. In deze 'Semaine Sanglante' vallen veel doden en gaan verschillende overheidsgebouwen in brand. Daarbij zijn vrouwen met kannetjes petroleum gesignaleerd, vaak vergezeld van hun kinderen die als helpers zouden fungeren. Of zij echt bestaan hebben is niet zeker, maar de figuur van de brandstichtster, de pétroleuse, wordt de belichaming van het kwaad in de vrouw. En alle vrouwen van de Commune worden nadien als pétroleuses aangeduid.
Uiteindelijk staat slechts een handvol vrouwen wegens brandstichting terecht, en allemaal ontkennen ze de beschuldiging. Deze vrouwen en veel anderen wachten hun proces af in een gevangenis in Versailles. Een fotograaf komt hen daar vereeuwigen: Eugène Appert. Zijn fotocollectie is op het IISG.