Elizabeth Keckley trad op 5 maart 1861 in dienst van het Witte Huis als persoonlijk kleedster en modiste van de First Lady, Mary Lincoln.
Keckley was in slavernij geboren in Virginia in 1818. Ze zamelde geld in om zichzelf vrij te kopen, wat lukte in 1855. Daarop verhuisde ze naar Washington om daar als naaister en ontwerper te werken voor dames uit de hogere kringen. In 1862 stichtte ze een hulporganisatie voor vrijgelaten slaven en zwarte soldaten in nood.
In haar autobiografie Behind the Scenes (1868) beschreef ze haar levensloop van slavin tot zelfstandig ondernemer. Het boek werd gezien als een inbreuk op de privacy van de presidentsvrouw en de leefwereld van Keckleys witte clientele. Na de publicatie van dit boeken lieten haar klanten haar in de steek en moest Keckley in haar levensonderhoud voorzien door les te geven in naaldvakken.