De SS Great Republic werd op 8 november 1866 tewatergelaten. Het eerste passagiersschip op de lijn San Francisco-Hong Kong kon 1450 mensen huisvesten. De introductie van de stoomvaart versnelde de massale emigratie vanuit China. Tussen 1868 en 1939 verlieten meer dan 6.3 miljoen Chinezen hun vaderland via Hong Kong.
De meeste Chinese arbeidsmigranten gingen alleen, met achterlating van vrouw en kinderen. Zij waren niet van plan een nieuw leven in den vreemde op te bouwen, hun doel was genoeg geld te verdienen om uiteindelijk terug te kunnen keren naar huis, daar te sterven en begraven te worden temidden van de voorouders. Overleed de migrant onverhoopt in het buitenland, dan werd in het ideale geval het stoffelijk overschot gerepatrieerd om in China herbegraven te worden. Schepen als de Great Republic vervoerden dus niet alleen veel migranten, maar ook de nodige skeletten.
Meer lezen? Elizabeth Sinn, 'Hong Kong in the Chinese Diaspora 1849-1939' in: Connecting Seas and Connected Ocean Rims. Indian, Atlantic, and Pacific Oceans and China Seas Migrations from the 1830s to the 1930s (Leiden 2011)